Difficile à croire mais, comme Inside, le design de sites “corporate” a dix ans. C’est fascinant de voir comment il a évolué en si peu de temps, passant de la mise en ligne de sites ‘brochures’ aux récents sites les plus interactifs.

Les sites d’entreprises se renouvellent à peu près tous les 2-3 ans. Le Web Design évolue sans cesse et s’adapte en permanence aux nouvelles technologies. Le Web Design est un produit de son environnement, en particulier du HTML et des navigateurs internet. Mais il est aussi influencé par les outils de gestion de contenu (CMS), par la vitesse des processeurs… Le Web Design s’adapte à chaque fois aux nouvelles frontières de la technologie.

En gros, on est passé successivement par les étapes suivantes : Brochureware, Virtual World Design, Database Design, Standardisation, Services-oriented, Customer-Centric Design. Voici un bref historique.

Les premières années : avant 1996

Rappelez-vous. Le navigateur Mosaic, sorti en décembre 1993, a été le premier à populariser le World Wide Web. A cette époque, le HTML 2.0 n’existait pas encore, ce qui rendait Mosaic extrêmement limité dans ses fonctionnalités. Netscape Navigator 1.0 a débarqué en décembre 1994, en intégrant le HTML 2.0. De réelles perspectives ont toutefois été possibles dès le lancement de Internet Explorer 2.0 (fin 1995). C’est à cette époque que les navigateurs commencent à supporter les tables et, surtout, les formulaires. On peut enfin passer de l’autre côté d’une page web.

C’était le temps des “scientifiques du web”. On avait un peu l’impression que le média était la propriété des universités et qu’il fallait un doctorat pour avoir le droit d’en parler. Evidemment, toute notion de design était absente du débat.

Changement radical dès 1996, quand les Graphic Designers ont décidé de s’accaparer ce nouveau medium. Dans les années 80 et au début des années 90, le Desktop Publishing sur le Macintosh d’Apple a été le nouveau combat de toute une génération. Le web a été leur nouveau challenge.

Netscape vs. Microsoft

Au même moment, Netscape occupait le terrain et révolutionnait le webdesign avec le lancement, en mars 1996, du Navigator 2.0. Le premier à proposer le javascript (un choc !) et l’intégration de plug-ins.

C’était le début de la guerre des navigateurs, même si Microsoft n’était encore qu’un faible challenger (moins de 10% de part de marché).

IE 3.0 est sorti fin 1996 et s’est ostensiblement rapproché du niveau de Netscape en acceptant frames, plug-ins et Javascript, mais en ajoutant également des fonctionnalités telles que le VBScript, l’ActiveX, et les CSS, dont nous connaissons la puissance aujourd’hui.

Entrée en scène des marketeers Fin 96, début 97… les départements marketing réfléchissent au potentiel commercial du Web. Les sites de Pepsi et de Coca-Cola étaient deux exemples intéressants.

Le site de Pepsi en 1996 réalisait, pour l’époque, un veritable tour de force : logo animé en Java, applications Shockwave, 3D VRML, streaming audio, Quicktime. La première version du site, baptisée « Psychotric Sundae » (tout un programme), demandait le téléchargement d’un nombre important de plug-ins pour pouvoir être surfable.

Pepsi a été l’un des premiers sites à exploiter l’interactivité du Web. Il a essayé de créer un monde virtuel, évoluant autour d’avant-premières cinéma, musicales, de jeux, d’art digital… Les habitants du monde virtuel de Pepsi étaient baptisés les « Squatters ».

Pepsi voulait devenir un fournisseur de contenu de masse, attirer une audience gigantesque. C’était typiquement une approche de « broadcaster », combinée à une expérience d’immersion dans le monde de la marque Pepsi, par le jeu et l’interaction.

Le site de Coca-Cola était un peu terne en comparaison… il s’agissait d’un “simple” musée virtuel. Mais qui était présenté, à l’instar de Pepsi, comme un monde de jeux, de découvertes, d’applications innovantes : ‘the place to be’.

1997-99

Cette notion d’endroit à ne pas manquer était également le leitmotiv d’Amazon.com, qui se positionnait à ses débuts comme la première librairie en ligne. Amazon est entrée en bourse en mai 1997 et a été la locomotive des premières années de l’e-commerce.

Le Web apparaissait désormais comme un canal de distribution, autant que comme un media. En 1997, Microsoft a pris l’avantage sur Netscape. Quand Netscape a lancé la version 4.0 de son navigateur, Microsoft a réagi directement (en octobre) avec son propre Internet Explorer 4.0. Technologiquement, le produit était largement supérieur, notamment dans sa gestion des feuilles de style (CSS).

Les tableaux au service du design En 1997, David Siegel a publié la seconde édition de son “Creating Killer Web Sites”. Une bible.

L’un des principaux choix préconisés par Siegel était l’usage quasi permanent de tableaux. Même le W3C préconisait une construction basée sur les tableaux.

Sites attractifs Une autre tendance née vers 1997 : les sites doivent désormais captiver le surfeur, être « sticky ». Ils peuvent servir d’appât pour des millions de consommateurs potentiels. Les attirer, les amuser et les conserver, pour mieux leur vendre ensuite. Siegel le résumait de la manière suivante :

“You must welcome them and make them feel at home in your site. Most third-generation sites have an entry, a center area with a core page for exploration, and a well-defined exit. Third-generation sites pull visitors through by tantalizing them with something exciting on every page.”

C’est un nouvel exemple du site web envisagé comme un « endroit ». On pourrait presque dire que le surfeur doit désormais se sentir chez lui.

HTML 4.0 et CSS 2 Juillet 1997 marque les débuts du HTML 4.0 qui deviendra la version officielle du W3C dès avril 1998. Avant le 4.0, les navigateurs étaient tous plus ou moins compatibles avec la majorité des sites web. Désormais, il existe des sites « IE » et des sites « Netscape » (sans parler des autres navigateurs). Les web designers sont confrontés à des développements hybrides. Le temps de développement en prend un coup. La phrase «site optimisé pour » devient courante, et elle n’a toujours pas disparu aujourd’hui.

Design et sites web transactionnels

La célèbre bulle internet a réellement commencé à gonfler entre 1998 et 1999, autour des sites marchands. Elle a fortement influencé le Web Design en l’orientant vers plus d’ergonomie, plus de réflexion autour de la navigation (et du chemin d’accès vers la transaction). C’est ce que l’on appelle le “database design” : un design orienté produit, qui se transforme bien souvent en site-catalogue. Avec l’essor des pages dynamiques (principalement ASP, PHP et Coldfusion) les sites sont désormais « database driven ».

2000-2003 : standardisation 2000 a été une année charnière pour le Web Design : d’importants standards ont été fixes. Le XHTML 1.0 est devenu une recommandation officielle de la W3C dès janvier 2000. Dans les mois qui ont suivi, le XML était sur toutes les lèvres.

Le design des sites web est devenu prévisible, car plus standardisé. Le leitmotiv des grandes marques est devenu « one face to the world ». Dans ce cas, la recherche du plus grand dénominateur commun prévalait souvent sur l’innovation.

Plusieurs gourous du Web Design, Jakob Nielsen, ont érigé en standards de nombreux critères ergonomiques et règles d’ « usability ».

Les outils de gestion de contenu (CMS) ont également largement contribué à la standardisation des sites web. La plupart d’entre eux fonctionnent sur base de pages modèles, lesquelles sont utilisées, partagées, réutilisées…

2004-06 : vers un Web élargi Le Web a (doucement) quitté son terminal de prédilection, le PC, pour se tourner vers les téléphones mobiles, et bientôt vers les téléviseurs. Bien que l’on parle depuis de nombreuses années de convergence (je me souviens notamment d’un Internet Future Forum organisé en 1999 par Skynet sur ce sujet), on commence enfin à en découvrir des exemples très concrets. Le XML reste le meilleur ami de cette recherche de convergence.

En parallèle avec cette extension, on assiste à l’explosion des « Web services », que l’on regroupe au niveau design dans la catégorie « Service-Oriented Architecture ». Les sites de 2004 ne sont plus des «endroits » ou des tentatives de créations de mondes virtuels. Ils sont dorénavant des collections et assemblages de services.

Lorsque je surfe sur le site d’Amazon, je ne vois plus une librairie ou un marché virtuel. Je découvre plutôt une collection de services créés spécifiquement pour moi. Amazon connaît mon nom, me recommande des articles précis, qui sont neufs depuis ma dernière visite, m’invite à évaluer les titres proposés, etc, etc.

Je peux même construire mon propre service, en utilisant les API d’Amazon (Application Programming Interfaces).

C’est donc bien plus qu’un endroit où je peux me rendre pour effectuer mes achats : c’est une extension de ma personne. Le site n’est plus un endroit, c’est un agent. Nous sommes loin des ‘brochureware’ de 1996.

2007-09 : des sites 100% Customer-Centric La première décennie du Web Design a été marquée par un environnement (technique) en perpétuelle mutation. Les browsers ont particulièrement contribué au web que nous connaissons aujourd’hui.

Les spécifications HTML ont évolué d’une structure rigide, architecturale, vers une approche HTML-XML plus hybride.

Et aujourd’hui, les « vieux » CSS sont plus modernes que jamais. La structure est enfin séparée de la présentation.

Les départements marketing ont acquis une maturité, un know-how qui produit ses premiers fruits. Principal apprentissage : le web fonctionne dans les deux sens, push et pull. Rares sont les sites professionnels qui, aujourd’hui, n’intègrent pas cette notion.

L’univers mouvant entourant le web lui a permis d’évoluer du textuel vers le multimédia, du brochureware vers l’interactif, du statique vers le transactionnel, du chaotique au standardisé, du rigide à l’extensible.

Ils ne sont plus des endroits virtuels, mais des agents virtuels. Ils sont conçus pour servir leurs utilisateurs et leur design doit être personnalisé, adapté à chaque application proposée.

Les sites continueront à évoluer et à être le produit de leur environnement. Les navigateurs continueront d’affecter la façon dont le Web nous apparaîtra dans 10 ans. Les technologies XML ne sont pas si répandues que ça sur les sites corporate d’aujourd’hui. Leur progression continuera. L’exemple des RSS et RDF est là pour nous le montrer.

Nous ne savons pas à quoi ressembleront les sites web en 2016, mais nous savons qu’ils continueront sans cesse à se réinventer, comme ils l’ont fait depuis 1996. La stabilité n’est pas pour demain. Chouette.